Les épreuves de course à pied consistent à franchir une distance donnée en un minimum de temps. Les règlements varient sensiblement d'une épreuve à l'autre. Il existe des courses plates, des courses d'obstacles et des courses par relais.
Dans ces dernières, les concurrents portent un témoin qu'ils doivent transmettre de main à main à leur coéquipier lors du relais.
Règles générales
Blocs de départ
Les blocs de départ peuvent être utilisés lors des courses de vitesse (100 m à 400 m), et par les premiers partants de chaque équipe lors des courses par relais.
Les blocs de départ sont constitués de deux plaques pour les pieds, montées sur un cadre rigide.
Le montage des plaques peut être réglable, de façon à convenir à la position de départ adoptée par chaque athlète, mais ne doivent permettre aucun mouvement au moment du départ de la course.
Le réglage est donc complété par un système de verrouillage.
Éliminatoires
On organise des éliminatoires dans toute course où le nombre des concurrents est jugé trop élevé pour donner immédiatement lieu à une finale.
Les séries et les conditions de qualification des concurrents sont déterminées par le comité organisateur de la réunion d'athlétisme.
Les séries éliminatoires doivent être composées de telle façon que, normalement, les meilleurs concurrents parviennent en finale.
Un concurrent ne peut pas être autorisé à courir dans une série autre que celle pour laquelle il a été désigné, sauf si le juge-arbitre considère que les circonstances justifient le changement.
Départ
Il existe une ligne de départ pour chaque épreuve. Dans les courses de vitesse, le starter donne le signal du départ: "À vos marques!", "Prêts?", et tire un coup de pistolet.
Au premier commandement, les coureurs placent leurs mains derrière la ligne, calent leurs pieds contre les blocs et posent le genou de la jambe arrière au sol.
Au second commandement, les coureurs prennent l'attitude d'alerte et attendent, immobiles, le coup de pistolet.
Dans toutes les autres courses, le starter ne donne qu'un commandement: "À vos marques!" Les coureurs sont en position debout.
Le départ se fait au coup de feu d'un pistolet ou de tout autre appareil du même genre.
Le starter ne donne pas le départ tant que tous les concurrents ne sont pas immobiles sur leurs marques.
Faux départ
Il y a faux départ lorsqu'un concurrent ne réagit pas dans un délai raisonnable aux commandements du starter, où lorsque l'un des concurrents quitte ses marques avant le coup de pistolet.
Lors d'un faux départ, le starter rappel le les coureurs au moyen d'un second coup de pistolet; ceux-ci reprennent la position de départ.
Un athlète qui se rend coupable de deux faux départs (trois dans le cas du décathlon, du pentathlon ou de l'heptathlon) est mis hors course.
Couloirs
Pour les courses allant jusqu'à 400 m inclusivement, chaque concurrent doit se tenir dans la limite du couloir qui lui est assigné pendant toute la course.
Au 800 m, chaque concurrent occupe un couloir distinct au moment du départ, mais peut se rabattre à la corde à l'entrée de la première ligne droite . Les autres épreuves de course à pied, à l'exception des courses de relais, s'effectuent à la corde.
Arrivée
Les concurrents sont classés dans l'ordre dans lequel leur torse, à l'exclusion de toute autre partie du corps, atteint la ligne d'arrivée.
Égalité
S'il y a égalité à l'arrivée entre les premiers concurrents, lors d'une finale, le juge-arbitre peut exiger que la course soit reprise.
S'il s'agit d'une épreuve éliminatoire, les athlètes peuvent s'affronter à nouveau s'il est impossible qu'ils se qualifient tous deux pour l'épreuve éliminatoire suivante ou la finale.
Dans tous les autres cas, l'égalité demeure.
Courses de relais
Équipes
Chaque équipe se compose de quatre athlètes, chacun devant couvrir une partie de la distance de l'épreuve.
Selon les règles de l'I.A.A.F., une équipe peut aussi compter deux coureurs additionnels de réserve. Il n'existe pas de règlement imposant un ordre précis de départ pour les coureurs. L'ordre peut d'ailleurs être modifié d'une série à l'autre, ou d'une série éliminatoire à la finale.
Témoin
Le témoin est un tube lisse en bois ou en métal (ou tout autre matériau rigide).
Sa longueur peut aller de 280 mm à 300 mm, et sa circonférence, de 120 mm à 130 mm.
Son poids minimal est de 50 g.
Si le témoin tombe, il ne peut être ramassé que par celui qui l'a laissé tomber.
Départ et couloirs
Seul le premier coureur de chaque équipe utilise des blocs de départ.
Le 4 x 100 m est couru entièrement en couloirs.
Aux 4 x 200 m, les deux premiers parcours sont courus en couloirs.
Aux 4 x 400 m, le premier parcours et les cent premiers mètres du deuxième parcours, c'est-à-dire jusqu'à la sortie du premier virage, sont courus en couloirs.
Transmission du témoin
La transmission du témoin doit être effectuée entre deux lignes qui délimitent une zone de 20 m, débutant 10 m avant la distance à parcourir et se terminant 10 m au delà.
L'athlète qui reçoit le témoin a le droit de s'élancer en dehors de la zone de transmission du témoin.
Lors des 4 x 400 m, la transmission du témoin peut s'effectuer à la corde à condition de ne pas gêner les concurrents des autres équipes.
Lorsque les concurrents ont remis le témoin, ils demeurent dans leurs couloirs ou zones respectives jusqu'à ce que la piste soit dégagée.
Si un concurrent gêne délibérément un membre d'une autre équipe en quittant sa place, il est susceptible de faire disqualifier sa propre équipe.
